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Point important sur les décisions d'Adobe sur le futur de la Flash Platform et de Flex

Si vous suivez l'actualité récente d'Adobe, notamment par Twitter, vous savez que les 10 derniers jours ont été mouvementés. Il y a eu des annonces, des rumeurs, des contres-annonces, des excuses et même une pétition. Je vais essayer de résumer la situation et ce que j'en pense.

Il est important de rappeler que je ne travaille pas pour Adobe, pas de directives de mon côté donc, même si ces dernières années en tant que développeur Flex ont fortement orienté mes opinions.

L'histoire est longue, prenez donc un verre (alcoolisé si vous êtes développeur Flex). Tout a commencé par un communiqué d'Adobe:

Flash to Focus on PC Browsing and Mobile Apps; Adobe to More Aggressively Contribute to HTML5

La fin du développement de Flash Player pour mobile

On apprend donc qu'Adobe ne va pas continuer le développement de Flash Player pour mobiles (Android et Blackberry). Une annonce qui en elle-même aurait pu être mieux amenée. En effet, Flash Player sur mobile, notamment sur Android n'était pas anecdotique. Vous vous rappelez sûrement les publicités à la TV pour la tablette Samsung qui peut "lire des vidéos en Flash". Flash Player est dans le top 5 des applications les plus téléchargées sur le Market Android, et c'était un petit pied de nez à Apple.

La version actuelle de Flash Player pour mobile ne sera pas retirée, elle sera juste gelée sur cette version. La première réaction des développeurs de la communauté Flash / Flex fût assez unanime. Personne ne créait de contenu à destination de Flash sur mobile, personne ne perdait donc de business puisque cette plate-forme n'était pas mis en avant dans les phases de vente (ou alors vous avez de très bon commerciaux).

C'était aussi mon avis, d'autant plus que  la qualité de cette version de Flash Player laissait à désirer. Propriétaire d'un Android depuis un moment, je sais repérer une page qui a du Flash par le lagg qu'il apporte. A rajouter en plus de cela, les clignotements "volontaires" lors d'un zoom sur la page. L'utilisation de Flash sur Android était assez désagréable, mais ça servait bien pour afficher une vidéo Youtube, et pouvoir cliquer sur le logo pour arriver sur l'application native.

La seconde réaction a été plus terre-à-terre avec des personnes faisant partie des phases d'avant-vente. Pour eux, cela accroît la difficulté de "vendre du Flex" au client, en venant s'ajouter à la mauvaise publicité déjà acquise par le Flash Player (virus, propriétaire, iPad, …). Effectivement, la nouvelle a été relayée par les journaux techniques en ligne rapidement, ce qui prouve aussi l'importance de l'annonce. Le fait est que 99.5% des gens ne font pas la différence entre Flash Player et Flash Player "Mobile". Il y a donc eu une confusion et certains y ont même vu une intervention de Steve Jobs depuis sa tombe. Du grand n'importe quoi.

Le message était assez concis, et a remonté de nombreuses questions auxquelles les employés d'Adobe n'avaient visiblement pas le droit de parler. On a donc eu un silence pendant une journée, avec des évangelistes qui parlent de la senteur de leur nouvel appartement et pas de ce qui préoccupe la communauté. Dans le même temps, Adobe fait l'annonce de ses résultats fiscaux de l'année (apparemment , assez bons) et annonce qu'ils se séparent de 750 employés.

Un cocktail parfait pour attirer les bonnes blagues (j'avoue m'être bien marré sur Twitter) et des rumeurs, qui ne sont pas fait attendre. La première est que toute l'équipe de Flash Professionnal s'est faite licenciée. On apprend ensuite que tout le développement se ferait désormais en Inde. Des rumeurs vites démenties par Mike Chambers, qui en profite pour faire un point sur le futur de Flash Pro.

Flash Professional and the Future

On apprend dans le même temps par @Adobe que les développeurs Flash pourront exporter vers HTML5 dans la version CS6. De quoi se demander à quoi sert Adobe Edge, qui sortait en beta3 dans le même temps. Peut être pour tâter le terrain.

Un rumeur circule aussi, disant que la version 4.6 serait la dernière sortie par Adobe. Elle était bien bonne celle-là, et Falcon on le met au placard?

A la suite du billet de Mike Chambers, de nombreux autres employés / evangelists Adobe ont eux aussi publié un billet expliquant que l'arrêt de Flash Player Mobile permettait à Adobe de se concentrer sur d'autres sujets, et que certains employés avaient été déplacés dans des équipes travaillant sur des problématiques HTML. On nous dit aussi que Flash Player va bien continuer sur le Desktop, avec des améliorations principalement destinées au jeu vidéo (mouse lock, text input full screen lock, Molehill 2, …) et à la vidéo (Dolby 7.1, …).Cool, on sait déjà que ce sont certains des points forts de Flash Player.

Certains dénoncent aussi la "brutalité" du message. Adobe aurait bien pu déprécier le produit pendant 2 ans, comme le fait souvent Google par exemple. Ou simplement le laisser mourir, doucement. Personne ne s'en serait rendu compte. Adobe a sûrement été trop honnête pour le coup.

Et Flex dans cette histoire?

Pendant ce temps-là, les développeurs Flex se demandent un peu ce qu'il se passe, n'ayant pas vraiment des news les concernant directement. Les Product Manager du SDK Flex répondent donc qu'ils préparent un billet pour le lendemain, pour faire le point sur Flex. Je pense que l'on s'est tous attendus à lire un billet nous disant que tout allait bien, que Flex était là pour rester et que la Roadmap annoncé pour MAX allait être respectée. Le genre de message sympa qui allait rassurer la plupart d'entre nous. Au lieu de cela, nous avons pu lire ce billet sur le blog officiel de la Flash Platform:

Your Questions About Flex

On apprend rapidement direct qu'Adobe va donner entièrement le SDK en Open Source à la communauté. Vous le savez sûrement, jusque là, Adobe réalisait la maintenance du framework, dont les sources étaient déjà partiellement ouvertes. Là, il ouvrent aussi le code de leurs librairies ainsi que les sources du compilateur. La version 4.6 du SDK Flex va donc sortir le 29 Novembre 2011 (pour une fois qu'on a la date), et ce sera la dernière version maintenue par Adobe. Flash Builder cependant, sera toujours développé par Adobe, en tout cas maintenu pour qu'il puisse fonctionner avec les prochaines versions de Flex. C'est le strict minimum, on ne sait pas s'il contiendra des améliorations ou non, surtout que l'on apprend qu'une partie de l'équipe du Flex SDK a été transférée pour travailler sur du HTML.

Mais ce qui a mis le feu aux poudres, c'est cette auto-question spéciale "balle dans le pied":

Does Adobe recommend we use Flex or HTML5 for our enterprise application development?

In the long-term, we believe HTML5 will be the best technology for enterprise application development

On a donc un billet des Product Manager de Flex qui annonce qu'HTML5 est la solution à apporter désormais, si vous travaillez sur le long terme. Je ne sais pas vous, mais je pense pas que vos clients achètent du jetable qui sera hors-sujet dans quelques temps. Personne ne conçoit des solutions "entreprise" sans penser long terme, je pense. Dîtes moi si je me trompe. A partir de cela, le billet n'apporte pas beaucoup de réponses à toutes les questions que n'importe quel développeur Flex peut se poser à la lecture de cette article (version 5? compilateur HTML? Flash Player open source?). On reste encore sur notre faim.

On apprend dans le même temps que ce qu'Adobe appelle "la communauté" est représenté par le projet "Spoon" dont je vous avais déjà parlé sur flex-tutorial il y a quelques semaines:

http://www.flex-tutorial.fr/2011/08/12/le-projet-spoon-cherche-des-volontaires/

Le but initial du projet Spoon était de travailler main dans la main avec Adobe pour que la communauté puisse participer au SDK Flex, notamment par la soumission et la vérification de patchs. Une volonté assez noble, je m'étais même porté volontaire pour participer à l'époque. Mais vous n'avez peut-être jamais regardé ce qui se passe du côté du projet Spoon, car on entend pas vraiment parler. Le fait est que Spoon en est au point mort. Après l'appel à volontaires, ce sont créés 3 Google Groups qui ont finalement été rassemblés en un Google Group nommé "Open Spoon Community".

Pour l'instant, Spoon n'est qu'une mailing-list, avec 28 membres et un nombre de threads qui peut être compté sur les doigts d'une main de Simspon.

https://groups.google.com/forum/#!forum/open-spoon-community

Avec un long post de M. Labriola qui explique ce qu'il prévoit de faire. Notamment avec Asylum, un projet ambitieux (même qualifié de fou par son créateur) qui permettrait de vérifier la cohérence des patchs en faisant des vérifications sur le bytecode final du SWF. Je vous laisse lire le thread si vous en avez envie:

https://groups.google.com/forum/#!topic/open-spoon-asylum/hi0deRq0V7I

J'avais à l'époque répondu, mais mon message n'a jamais reçu de réponse. Les personnes actuellement responsables du projet Spoon sont très douées, on y compte par exemple M. Labriola, J. B. Campos, Joel Hooks (créateur de RobotLegs), … Mais voilà que soudainement, Spoon récupère le fardeau Flex, ce qui doit pas mal changer leurs plans (je crois avoir lu qu'ils ont appris la nouvelle une semaine avant). Dans le même temps, ils vont aussi récupérer certains développeurs actuels du SDK Flex.

Mon avis sur la situation

La situation est délicate. Adobe annonce que le futur des applications "entreprise" repose sur HTML5 et donne la gouvernance du SDK à un groupe encore jeune qui n'a pas encore fait ses preuves. C'est un peu comme si je vous donnais un yoghurt, en vous disant "tiens je te le donne, il est gratuit mais il est périmé depuis 2 jours, ça devrait passer. En plus il est gratuit, tu devrais être content, non?"

Non. Pas vraiment. Entre les licenciements et les abandons de produits, Adobe a fait un très mauvais travail de communication, même certains evangelists s'en sont excusés. Sauf que ce sont les annonces officielles d'Adobe qui sont relayées par les Business Insider, Le Monde et autres journaux numériques. Pas celles des evangelists. Vous n'avez peut-être même pas remarqué mais pendant ce temps, Adobe AIR 3.1 et Flash Player 11.1 sont sortis en release et le pricing du Creative Cloud a été annoncé.

http://blogs.adobe.com/flashplayer/2011/11/adobe-flash-player-11-1-and-adobe-air-3-1-are-now-available.html

http://blogs.adobe.com/conversations/2011/11/adobe-creative-cloud-and-adobe-creative-suite-new-choices-for-customers.html

Ça n'a pas déchaîné les foules, tout le monde étant occupé à discuter de la situation actuelle.

L'ouverture du SDK à la communauté est-elle une bonne nouvelle?

A mon avis, non. Personnellement, j'aime développer en Flex car Adobe avait toujours son aval sur le développement du produit. L'assurance d'avoir un seul Flash Player, maintenu par une seule entreprise est aussi rassurante. Adobe assurait la vie de Flex, notamment grâce aux evangelists, à son avant-vente sur les grands comptes,  aux conférences, etc. La qualité des releases restait bonne avec les versions (tous les SDKs ont des bugs mais dans l'ensemble, je trouvais le code de qualité) et le rythme des sorties était annoncé. Là, on vient de passer le SDK au projet Spoon qui selon moi, va avoir du mal à assumer une telle responsabilité. Maintenir et faire évoluer un SDK requiert plus de bras et d'énergie que quelques volontaires qui travaillent sur leur temps libre. Je ne pense pas que Spoon soit assez mûr pour assumer tout cela, quand on voit la taille importante de l'équipe autour de Flex.

Après, certains pourront me citer quelques "success story" de l'open source, mais personnellement, j'y vois beaucoup d'échecs. Mais même si Spoon arrive à se mettre en route rapidement, il va devenir encore plus difficile de "vendre du Flex" quand ses parents viennent de se séparer de lui en clamant que HTML5 représente la solution sur le long terme. Dans tous les cas, la version 5 de Flex n'est pas prête de sortir, surtout avec les ambitions affichées par Adobe lors de MAX.

Je me souviens d'une présentation assez générale sur les projets Open Source de Julien Ponge (créateur d'Izpack) lors du LyonJUG qui était très intéressante. Notamment lorsqu'il a dit que souvent, les projets étaient rendus "open source" pour les mauvaises raisons. Les 2 grandes raisons étant : un produit en fin de vie que l'on pense renaître de ses cendres grâce aux "justiciers de l'open source", ou un produit qui ne décolle pas. L'impression qui est donnée reste quand même qu'Adobe essaie de se débarrasser de Flex. Maintenant, si aucune nouveauté n'est apportée dans les prochaines versions de Flex, personne ne pourra accuser directement Adobe.

HTML5? rly?

Je ne pense pas qu'il faut vraiment attribuer ces mots aux Product Manager de Flex, il ne font que relayer un changement de stratégie de l'entreprise. Attention à ne pas taper sur le messager.

Je ne vais pas commencer un troll massif sur HTML5 vs Flex/Flash, vous en avez sûrement trop entendu. Le fait est que dans certains cas, les technologies autour de HTML5 sont suffisantes pour arriver à faire une application, mais parfois l'utilisation de Flash apporte des améliorations fonctionnelles (l'upload de base dans GMail et WordPress passe par un Flash). Parfois, elle est même nécessaire car il y a certaines choses que l'on ne peut simplement pas faire avec un HTML/JS/CSS (affichage de la webcam, manipulation sur ByteArray, …). La création d'applications "entreprise/intranet" n'est pas encore au point avec HTML5. En tout cas, aucune solution ne s'est imposée.

C'est un peu la panique sur Twitter depuis cette annonce d'Adobe. Les evangelists essaient de sauver la mise avec des billets pleins d'espoir mais il faut savoir que la communauté des développeurs Flex a pris un grand coup en quelques jours. Les développeurs ayant de l'expérience en Flex (voire une expertise) et ayant déjà touché au développement HTML savent que le développement d'application "entreprise" avec du JavaScript est une plaie. Ce que l'on appelle HTML5 (CSS3/SVG + HTML/JS) est principalement un buzzword. La plupart annoncent qu'ils "font du HTML5" en utilisant jQuery, une librairie supplémentaire avec un nom farfelu, et des transitions CSS3. Au final, ce n'est pas vraiment de l'innovation. Pour les développeurs habitués à un langage compilé comme l'AS3, on pense même faire 2 pas en arrière, notamment quand on essaie d'appliquer nos connaissances en OOP ou en modularité (programmation évènementielle, …).

Alors forcement, quand Adobe annonce à des milliers de développeurs que le Flex c'est has been, et que HTML5 c'est top, c'est la grosse confusion, et personne ne souhaite faire ces 2 pas en arrière.

Le futur de Flex tel que je le vois

Je ne sais pas vraiment si on peut m'appeler développeur "senior", vu que j'ai commencé le développement il y à peine 3 ans, à la sortie mon école d'ingénieur (j'ai 25 ans). Ayant été baigné directement dans Flex, et travaillant quotidiennement sur des projets Flex, j'ai acquis une certaine expertise sur Flex toutes proportions gardées. La rédaction de flex-tutorial m'a aussi donné l'opportunité de faire un gros travail de veille pendant ces 3 dernières années, pendant lesquelles je n'ai pas chômé. Je ne peux donc pas faire de comparaison avec ce qui s'est passé chez Oracle ou chez Microsoft il y a des dizaines d'années, désolé pour les nostalgiques .

Durant la dernière année, j'ai été ACP (Adobe Creative Professionnal) et j'ai aussi fait partie d'une sorte de pre-prerelease privée chez Adobe, ce qui m'a donné l'occasion de participer à des webinars ou d'obtenir des versions alpha de Flex / Flash Builder. Un "coup d'avance" assez appréciable quand on essaie de tenir son blog à jour. Ce changement de stratégie a cependant été annoncé du jour au lendemain, ce qui a provoqué la surprise de la communauté, moi y compris.

Une mesure plus graduée aurait été appréciable, le temps que le projet Spoon soit up and ready. J'aurais voulu lire qu'Adobe travaillait avec les responsables de Spoon depuis des mois, avec un process sans faille, des patchs déjà acceptés dans le SDK et une vraie vision de l'avenir. Au lieu de cela, Adobe annonce qu'il refile le bébé au projet Spoon. Déroutant.

Flash Player sera encore là pendant plusieurs années, ça j'en suis sûr. Le parc installé est suffisant pour cela. Flex sera encore présent pendant longtemps, sûrement plusieurs années. Pas vraiment grâce à Adobe, le fait est simplement que Flex est utilisé par des milliers de développeurs / sociétés, ayant conçu des applications de haut niveau, difficilement portable en HTML. La transition en HTML de ces applications n'apporterait sûrement pas d'améliorations, je doute que les clients aient beaucoup d'argent à mettre la dedans, surtout que la complexité d'un développement en HTML risque de rendre la note salée.

A mon avis, le projet Spoon n'aurait pas les épaules suffisamment solides pour soutenir le SDK Flex. Je serais vraiment surpris de voir que le projet a fait de grandes avancées sur le programme de Flex 5 dans quelques mois. Et je n'ai pas vraiment envie d'attendre.

Un compilateur Flex vers HTML? Flash Player Open Source?

Beaucoup ont pensé qu'il fallait donc une porte de sortie, comme un compilateur Flex vers HTML, et pas Flex vers SWF. Même si je doute de la possibilité de réaliser ce compilateur, le résultat ne sera jamais à la hauteur des espérances des développeurs. Prenons par exemple Adobe Edge (ou Muse) ou Vaadin (qui s'appuie sur Google Web Toolkit) qui créent un code plus que discutable, dont les performances ne sont pas au rendez-vous. Je ne pense pas qu'il faille espérer ce compilateur comme s'il était le messie.

Le passage en Open Source de Flash Player serait aussi, selon moi, un mauvais move, notamment pour les raisons évoquées plus haut. Un Flash Player open source ne va pas vous amener Flash Player sur iPad. En fait, je ne vois même ce que cela changerait à l'histoire, à part plus de confusion et une décision qui ressemble plus à un échec. Beaucoup ne sont pas de mon avis, ce qui est aussi compréhensible .

Conflits d'intérêt

Si Spoon ne peut faire évoluer Flex dans des temps corrects, il reste que l'éco-système Flex n'est plus le même. Je doute qu'Adobe continue à envoyer des evangelists de par le monde pour faire la promotion de Flex après une annonce comme celle-là. La situation est vraiment complexe, car Adobe libère Flex mais reste le principal acteur dans le développement de Flash Builder et de Adobe AIR. Ce n'est pas clair, et je vois mal comment cela peut se passer sans conflits d'intérêt (comment faire évoluer AIR sans avoir totalement la main sur l'évolution de Flex).

Adobe semble rester accroché à AIR pour la création d'applications multi-plateforme sur mobile. Mais dans le même temps, Adobe rachète PhoneGap, qui permet de faire des applications natives à partir de contenu HTML (avec notamment un système de build automatisé très cool). PhoneGap est par exemple déjà utilisé dans Dreamweaver CS5.5. Qui peut assurer qu'Adobe va continuer à supporter AIR et ne pas retourner sa veste comme cela s'est passé cette semaine?

Selon Adobe, l'avenir des applications business est dans HTML5 et pourtant, ils ne proposent aucune solution viable, aucune porte de sortie. Un des gros points forts du couple Flex / AIR + mobile était de pouvoir profiter de la même base de code, pour cibler plusieurs plate-formes. Si je commence à faire du HTML pour le web, je ne vais pas maintenir 2 bases de code, une en HTML pour le web et une en AS3/Flex pour le mobile afin de pouvoir exporter avec AIR. Avec AIR, Adobe va donc cibler encore une fois le gaming et plus l'aspect business.

Difficile de continuer à avoir confiance après ces annonces successives, surtout un mois après MAX, qui semble avoir été une belle mascarade. Ce type de changements n'aurait pas du se passer à travers des blogs, il aurait du être préparé et annoncé à MAX, de manière claire.

Et toi, tu fais quoi?

Le constat est difficile, Flex me semble avoir commencé son déclin. Avec un blog tel que flex-tutorial.fr, vous vous doutez bien que ça remet les idées en place. Je me suis laissé quelques jours pour y réfléchir et rien n'est vraiment certain. J'ai consacré des centaines (milliers?) d'heures / soirées / week-end sur ce blog, de manière complètement volontaire car je trouvais / trouve que Flex est un excellent produit. Il semble que Flex soit maintenant tombé dans le marché de "niche", c'est-à-dire qu'il pourra servir à répondre à des clients ayant une infrastructure ancienne (support de IE) ou pour certaines applications qui sont tout simplement impossible de réaliser avec du HTML/JS/CSS.

Je pense que je vais faire un break sur la rédaction de flex-tutorial, un break qui sera peut-être définitif. Je ne vois pas vraiment ce qui va me redonner confiance en Adobe dans les prochains mois, mais il ne faut jamais dire jamais.

Je vais essayer de diversifier mes horizons, notamment en m'intéressant de plus près au Play! framework, qui m'a vraiment séduit lors de ma première prise en main il y a quelques semaines. Avant cela, je vais quand même publier le tutorial que j'ai promis sur Twitter, sur la création d'un clone d'Angry Birds avec le framework Starling. J'attends simplement que le projet Starling sorte de sa phase de beta, car je n'ai pas envie de tout ré-écrire si un préfixe est ajouté à toutes les classes du framework. Il faut avouer que faire du développement en AS3 est plus qu'appréciable, peut-être que faire un peu de gaming de me ferait pas de mal .

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Fabien